Автор: Билл Симмонс

Вы можете говорить об Элджине Бейлоре всеб что хотите (чем я сейчас и занимаюсь), но факт остается фактом – генеральный менеджер «Клипперс» провернул самый важный трейд этого лета. В результате обмена с «Миннесотой»  «Парусники» получили Сэма Кассела и пик первого раунда отправив в «Миннеаполис» Марко Ярича. Это был очень тонкий ход со стороны руководства. «Клипперс» нуждались в игроке способным принести в команду лидерство, опыт, желание и умение забивать важные броски в концовках матчей (и внешний вид инопланетянина).Конечно, Сэм немного сумасшедший и пару раз выходил из себя  во время матчей, но скажите мне, кто может быть более надежным, чем хороший игрок, пытающийся доказать лиге свою важность в контрактный год? Как говорил герой Вела Килмера в «Схватке» : «Банк стоял риска».

Сэм почувствовав свой последний шанс побороться за приличный контракт, с первого дня в команде взял на себя роль лидера. Он говорил каждому встречному, что все изменилось и «Клипперс» больше не будут неудачниками. Он начал воздействовать на звезду команды Элтона Брэнда, снова и снова говоря ему, что он их лучший игрок, что команда нуждается в нем, что теперь они смогут достичь новых высот. Брэнд, мотивированный словами ветерана, набрал просто феноменальную форму: 25 очков+10 подборов+2,5 блок-шота (В этом же сезоне Элтон был приглашен на Матч всех звезд и по итогам сезона попал во вторую команду всех звезд).

Во время первой официальной тренировки команды, Майк Данливи устроил перерыв, чтобы игроки могли попить воды. Вся команда пошла пить воду, на площадке остались только Каттино Мобли (новый человек в команде) и Сэм Кассел. Пока все пили воду, они молча тренировали штрафные броски. На следующей тренировке все повторилось снова. И на следующей. Через пару дней когда тренер снова устроил перерыв, ни один игрок не пошел пить воду, все оставались на площадке.

Видите, Сэм делал казалось бы мелочи. В спорте мы всегда можем услышать стандартные фразы вроде: «Этот парень победитель, он учит побеждать», но я на своем опыте убедился, что эти слова могут быть правдой. Сэм стал учить «Клипперс» побеждать. Шаг за шагом, игра за игрой, неделя за неделей, месяц за месяцем. Команда двигалась маленькими, но уверенными шагами. Следить за ними было также интересно, как наблюдать за первыми шагами моей дочки.

С первого матча команды в Сиэтле, Сэм начал наглядно показывать, что теперь в команде есть лидер. Матч превратился в бенефис защитника: Кассел набрал 17 очков в четвертой четверти и забил несколько важнейших бросков в концовке (Сэм набрал 35 очков и раздал 11 передач, «Клипперс» победили +8). Все это сопровождалось традиционным танцем Сэма «Эй посмотрите, у меня большие гениталии!».

В интервью после матча Сэм кричал: «Я же говорил! Это теперь другая команда! Это новые Клипперс!».

Игра в Сиэтле задала тон всему сезону:присутствие Сэма влияло на всех и каждого. В лиге нет игрока похожего на него. Он знает каждого игрока, каждого тренера, каждого судью…он похож на старика из спортивных фильмов, который ходит по площадке и учит всех жизни. Он постоянно воздействует на публику, судей и даже игроков. У него всегда есть что-то на уме.

Я хорошо помню одну историю. Во время матча с «Миннесотой» Сэм стал бороться с Гарнеттом за подбор и сфолил на нем. КейДжи (чья заряженность на борьбу во время матчей находится за гранью разумного) был настолько зол, что, казалось, он ударит первого попавшегося ему подруку «Клиппера». Но, увидев, что его противник Кассел он с улыбкой поцеловал его в лоб.

Я всегда говорил, что Сэм недооцененный игрок, но теперь я начинаю думать, что он самый недооцененный игрок за последние 15 лет. Ему часто вспоминают его недостатки:слишком много жалуется, не умеет играть в защите, жалуется на маленькую зарплату. Может быть, некоторые из этих вещей правда, особенно если вспомнить его последний сезон в «Миннесоте». Но люди забывают, что они говорят о парне, который выиграл два титула с Хакимом (забив несколько важнейших бросков, между прочим).О парне, который был лидером в ЧЕТЫРЕХ РАЗНЫХ КОМАНДАХ. Две из них, из претендентов на драфт пики, превратились в участников плей-офф («Нетс» в 97 и «Клипперс» в 2006), а две других дошли до финала конференции («Бакс» в 2000 и «Вулфс» в 2004).

Можем ли мы назвать возрождение «Клипперс» совпадением? Скорее всего нет. Некоторые парни просто знают как побеждать. Это у них в крови.

Эти изменения видел не только я.Летом «Клипперс» поменяли мои места на арене, теперь я сидел вместе с фанатами болеющими за команду с 84 года…среди них был парень по имени Дейв,который не пропускал ни одной игры и вскоре стал моим справочником по истории команды.От Дейва я узнал,что первый сезон под управлением Лерри Брауна (1991) стал для команды лучшим воспоминанием за последние 20 лет, это был единственный раз когда они выглядели, как настоящая команда. Я узнал, что Мо Тейлор был самым эгоистичным «Парусником» в истории ( Майкл Оловоканди приблизился очень близко). Я узнал, что никто не портил концовки так, как Ламар Одом. Узнал, что они никогда не должны были терять Брента Бэрри и Эрла Бойкинса. Бедный Дейв мог уже написать диссертацию о проигрышах. Во время матча с «Тимбервульфс» в декабре Дейв, взглянув на их скамейку, увидел Оловоканди, Ярича и Троя Хадсона, после чего пошутил: «Три бывших Парусника неудивительно,что они продули!»

Во время первого домашнего матча сезона Дейв радовался игре Сэма, как гордый отец радуется за сына: «У нас никогда не было такого игрока». «Это первый хороший разыгрывающий в команде со времен Марка Джексона, это первый игрок готовый забивать важные броски. Сэм ЛЮБИТ ЗАБИВАТЬ ВАЖНЫЕ БРОСКИ! Если бы он у нас был в прошлом сезоне, мы бы выиграли на 12-15 матчей больше!»

Для болельщиков страдавших 20 лет от неудач своей команды Сэм стал подарком с небес. Забудьте игру в клатче и дриблинг; 36-летний Кассел был тренером на площадке, он управлял нападением своей команды как опытный регулировщик.Возможно, он даже лучший тренер в своей команде (да, лучше Данливи тоже). Однажды во время матча в Нью-Йорке, когда Крис Уилкокс позволил своему оппоненту забрать подбор в нападении, Сэм стал так яростно на него кричать со скамейки, что судья выписал ему технический фол.

На площадке Сэм как старый боксер, постоянно использовал свои трюки. Во время прохода он всегда идет влево-хотя бы в 7 случаях из 8, и именно когда его опекун начинает думать: «Все ясно, этот парень всегда идет влево», Кассел обыгрывает его на кроссовере. Но самое прекрасное, это его умение подобрать нужный момент для убийственного трехочкового, способного изменить исход матча.Есть причина, почему Сэм Кассел единственный игрок в лиге исполняющий  «Танец больших яиц».

Конечно, о Сэме даже не вспомнят во время голосования за MVP. Во время домашних матчей  толпа будет скандировать «МВП!МВП!» для Элтона Брэнда. Это нормально. Нас не должна волновать статистика, чтобы увидеть, как Кассел изменил трудовую этику команды (начиная с той самой первой тренировки). Увидеть его уверенность в ответственный момент, его помощь Брэнду (доставляет до него мяч в пик-энд ролле в удобные ему точки снова и снова), его влияние на Ливингстона (демонстрирует лучший баскетбол в своей жизни). Замените Сэма Яричем, и команда проиграла бы близкие матчи в ноябре и декабре, а после травмы Маггети команда  вообще должна была пойти ко дну. Вот чтобы произошло. Тридцать пять побед. Вместо этого они вплотную приблизились к 50.

Входил ли Сэм в топ 10 самых важных игроков прошлого сезона? Пусть каждый сам ответит на этот вопрос.

В тоже время, когда все наконец-то стали здоровы, «Клипперс» похоже приблизились к своему потенциалу. У них лучшая связка из 8 игроков в лиге. У них есть подбирающие, защитники, специалисты по трехочковым. Три дня назад, спустя 24 часа после того, как «Клипперс» разгромили «Санз» в Финиксе, они обыграли «Денвер» отыграв 22 очка. Я сидел рядом с Дейвом и его сыном, учеником колледжа, который ходил на игры «Клипперс» с детства. Прямо как я ходил на игры «Селтикс». Правда, у нас все же было небольшое отличие: до того как мне исполнилось 17 я видел как команда  завоевывает 5 титулов. А этот парень никогда не видел от своей команды даже победы в серии (он не был на матче плей-офф с 12 лет).

Когда они начали свой камбек в 3 четверти, Ливингстон на 9 минут превратился в Меджика Джонсона, толпа стала создавать нужную атмосферу, а я с удивлением обнаружил, что говорю ему: «Видишь, вот на что похожи игры плей-офф». Я не мог остановится. Это БЫЛИ плей-офф с большой буквы.

В четвертой четверти Сэм взял игру в свои руки: изящный бросок в быстром отрыве, бросок с отклонением и фантастический бросок с разворотом-толпа была в восторге. Теперь они были впереди. За минуту до конца матча Кармело был настолько зол на фол Квентина Росса ( наследник Брюса Боуэна по версии «Клипперс»), что пнул мяч ногой на трибуны, чем заработал незамедлительное удаление. Радостный Сэм пошел к скамейке «Наггетс» выбирать игрока, который пробьет штрафные вместо Мело. Сэм выбрал Реджи Эванса (Эванс промазал оба броска). Сэм и «Клипперс» выиграли матч с перевесом всего в 2 очка. В прошлом сезоне этот матч был бы проигран.

Но не это главное. На их месте могла быть любая другая сильная команда…но это были «Клипперс», и последние 30 лет неудач никого не волновали. Для Дейва и тысячи других преданных фанатов мечта наконец-то исполнилась. «Клипперс» стали настоящей командой. Лучше поздно, чем никогда.